“湘水曲折处，黄花扶岸开。

    流波随月去，潮水带星来。”

    太阳在西边的山头带走最后一抹不舍的眼神，淡淡的月痕已然刻于天心。燥热随着日落渐渐褪去，淡蓝色的风悠然自北方的山谷吹来，摇曳着官道旁稀落的桐木，滑过刚刚割完的麦茬，追着田野里微热的足迹，向南面那小山村而去。

    “馒头好了没？我饿了！”男人还没到屋前，粗大的嗓门倒先亮了起来，之后是木叉支在篱笆上和扑打衣上灰尘的声音。

    “这就好了！”婆姨的声音对外应和着，一边吩咐着孩子，“大桠，给你爹打点水洗把脸去。”看着孩子出去了，又多喊了一句：“别用太多水！”说着，自己将吃食收拾在陶碗里，推开门到了院中。

    “你怎么把衣服都脱下来了？小心秋风凉。”婆姨说着，把碗递过去，就要去取那木叉上挂着的上衣。

    “不要，我热。”赤膊的男人憨憨地笑着，伸手接过碗来，蹲着啃起馍来。

    “越是刚出了汗，越是不能受风，秋了，这风可贼了，……大娅，你叫你弟弟回来去，……你别说你壮。村东的二猛不比你壮实，还不是……呸，呸，我说什么呢我，真是张臭嘴。不说了，吃吧。”

    很快的，嘻嘻哈哈，孩子的笑声近了，到了篱笆院外却突然停了。小男孩在前，女孩在后，跨进院门：“爹，娘，我回来了。”说完，转身想往屋里去。

    “站住！”眼尖的婆姨看着小男孩的脸，“你脸怎么回事？你又跟人打架了！”

    “没有，没有……”小男孩吓得赶紧捂着脸向父亲身后躲，却被母亲揪小鸡子似的揪住了耳朵，“把衣服脱下来！”

    小男孩乖乖地脱了个精赤，婆姨仔仔细细看着衣服。小男孩紧张极了，都快要哭出来：“娘，我没弄破衣服。”

    “身上没伤着？”父亲把陶土碗递过给旁边的丫头，伸手把二子拉进怀里。

    “你又跟谁打架去了！”婆姨看着衣服好好的，没破，也松了口气。“真是个不省心的孩子。”

    “这事不赖我。”孩子在父亲怀里，有了温厚的依靠，胆气也壮了些：“是那野小子先打人的。”

    “野小子？！你说是二猛家的？怎么回事？”

    “我和大虎、小犊子他们给主人家做完事回来，路上遇到那小子刚从地里下来。大虎嘀咕了一声，野种。——不是我说的，是大虎说的。——然后那野小子……”

    “那种有爹生没娘养的，你跟他打架！你要气死我了！”妇人倒是无名火起，抄起门边倚着的扫帚，往二子身上招呼。

    “好了，好了。”男人站起来，把儿子护住。“也没打破衣服，也没伤着，算了算了。”

    妇人咕哝着骂了一会儿，大致把死了的二猛和他跑了的媳妇骂了一通，又骂自己的小子不长进，都已经在主人家做事了，还跟外面的野孩子似的。心里却想着孩子总算是记得上次的教训，没把衣服再打坏。骂着骂着也自歇了，拿了馍馍给儿子、丫头吃。孩子的眼睛巴巴望着父亲的碗，看着碗里仅有的几根野菜。

    “别惦着那碗里！你爹要干活的！自个吃自个馍去。”“娘，馍干，我咽不下去。”“咽不下去喝水去，缸里有。别喝那么快，你个愣小子。——唉，别看这馍馍，咱们家已经算是好的了，你爹在村里最能干活，我又算能抠着过日子的，大娅又能帮着做点事了，全家人没病没灾，这也都是祖宗的保佑。哎，其实说起来那小子也真够可怜的，你们以后也别总是找他事了，他一个孩子养活自己已是不易，还要伺候瞎婆婆……”婆姨一直唠唠叨叨地说着，又一个千篇一律的初晚。

    夜风滑过这个小院，穿过破烂的土房，掠过屋后的小小园圃中残存的菜根，奔向茫茫的南方。

    “哒……哒……”

    悠远的声音隐约传来。夜深了，婆姨却被这若有若无的声音惊醒，她侧耳听听，心中微微惊跳了几下，看着身边的男人仍孩子般熟睡着，轻轻叹了口气，把头埋着男人赤裸的胸膛上。男人喃喃梦语中，微抱了妻子一下，又沉沉睡去。

    残月已沉，星空高远。

    一支骡队刚刚穿出了那联绵的山丘，停驻在官道旁。“大家停下吧！”一个浑厚的男声，微微透着些沙哑。“今晚就在这里扎营，明晨过汉水。”一语音落，几十人的队伍有条不紊地安营立帐、生火造饭，几乎没有什么声响，只有骡马偶尔打着响鼻。众人用过食物，各自回帐中。

    其中一队人的营地约略离其他的营地远了些，进进出出忙碌着的，风姿绰约，竟是些窈窕的女子。中间的那顶帐中，隔着麻布帘子，两个人正轻声说着话。

    “此番是委屈了楚将军，跟着我们这些远贾之人奔波。”

    “您太客气了，若不是副宗主好心带我上路，我一个人又怎能跋涉过这山山水水，去那南楚。只是怕楚歌一介莽夫，唐突了诸位帮中姐妹。”

    “我们常年在外，没若许凡俗之礼，将军不必过虑。话说起来，那些世俗的规矩，不过是些富贵人吃闲了饭编遛出来，以压抑我们女子的罢了。”

    听着这话，楚歌心中却不由得想起美儿公主。人人都说，战争与女子无涉，但恰是这娇美的女子，以千金之躯惊走虎狼之楚军，其勇其志，又有几个男人能比得上！只是，女子的命似乎都被世俗定下了，似乎尚不如战马来得尊贵。想起美儿公主退楚之后的遭遇，想起自己那苦命的水仙姐姐，楚歌的心神一阵恍惚。

    “女子生来是比男人柔了些，但也无须处处输了给男人，男人做得，我们也都做得。想当初，姐姐和我不得不出来抛头露面，远商行贾时，遭了多少罪，受了人多少白眼和冷嘲。可我们还是咬牙挺过来了，——我们不止是为了救自己，我们还救了和我们一样遭遇的姐妹。”帘子那边，娴婷的语气中透出许刚强。“如今，更做成诸国间有名的大商帮……”

    “楚歌一直浪迹于下层野民之间，未知这商事，能否请副宗主简介一二。”

    “商有官民之分。像我们这次一起伴行的几个商帮都是官商。商家之利在于‘流通’，各物虽好，若在其产地，便卖不得大价钱。一些私贩去赚那就地倒卖之差额，而我们官商是不屑于这点小利的。官商挂于领主，多采购鼋龟、象牙、皮毛、玉石等奢侈之品供予官家，另有大宗牛马等生意。其他如洞庭之鳆，东海之鲕，醴水之鱼，昆仑之频，阳华之芸，云梦之芹，具区之菁，阳朴之姜，招摇之桂，越骆之菌，大夏之盐，不周之粟，南海之枸，江浦之橘，云梦之柚，皆随地而得食之。”

    “商家如此大利，必有大难之处吧？”

    “那是当然。一面是领主之欺剥，一面是商道之险阻。关市之征，盗贼之险，陆则资车，水则资舟。若不成群结队，无以远达四方：西贾陇蜀，远及西域；北贾赵燕，远及朔漠；东贾齐鲁，远及秽貉、朝鲜、真番；南贾吴楚，远及南海。”

    “啊！这美人帮……”

    “美人帮？这是敝帮诨名呵。”娴婷不禁失笑，“旁人见我帮中皆是女子，如此措称。其实，我帮之根基皆在新郑周边，本名为溱洧商帮，即便身在千里之外，也不忘故水之情。”

    故水之情，这四个字又触动了楚歌的心弦。淮水、汉水、汾水，哪条才是自己的故水？东陈、南楚、北晋，哪里才是自己的故土？

    楚歌微整心绪，问道：“副宗主，我们这溱洧商帮多采购哪些货品？”

    “这倒是真多了。山西之材、竹、谷、玉石，山东之鱼、盐、漆、丝，江南之楠木、梓、姜、桂、金、丹沙、犀、玳瑁、齿、革，龙门、碣石以北之马、牛、羊、裘、筋、角，哪里有高利之货，哪里都有我们的足迹……”

    楚歌心道：“如此纵马四野，萍迹八荒，于山水间寄情，在江湖上放歌，却也畅快。”一时却又想起姬蛮，想起美儿，想起水仙和妫舒等一众人，他们之间纠葛的繁复难解，心事又沉重起来。

    “这商途也是不易。行走诸国间战祸已是常遇，更多的是盗贼之险。”楚歌颔首道：“确实，我在陈郑许蔡之间游历时，也曾见盗祸极盛，尤是借着战乱纷起抢掠，为害甚重。”“因此上，若是远途，诸大商帮总会结群而行，主要便是防这官匪。”“官匪？”“将军有所不知，这匪者若不是和各地诸侯、士大夫勾结，又怎会有如此之气候。这其中，更有一些地方豪强自己招募流民散野，编整起来充冒匪者四处劫掠。官家都说这流寇皆为北狄之族，散落于中原而为祸，但试想，若无地方势力的背后支撑，匪寇又如何在诸国间隙求存？！晚上睡着时，也请楚将军多些警觉。当然，除了大股官匪之外，亦有些贫苦之人为了求生，干些杀人越货之勾当，但少有对大商队下手的。”

    听着娴婷一番话，楚歌对先前官方所说的北狄侵华之说产生了大大的怀疑。那些自小灌输给他的“蛮夷威胁论”仿佛也不再那么可信，连带着在郑国王族斗争中所见所闻所亲历的种种，在他的眼里，官者身上镀着的金色似已渐渐剥落，露出那黑暗的真体来。

    二人低语闲谈，不一时娴婷语声渐弱，沉入梦乡。而楚歌自失去神力后，除了气力远超常人，其他一如凡子，奔波几日来亦劳累不堪，于辗转反侧中，渐渐睡着。

    山村中，土屋内。

    婆姨慢慢从男人的臂弯中抽出身子，坐起来下了地，靸着草鞋，轻轻推开处处漏风的木门，闪身到院中，又缓缓把门带上。

    天际一片乌云笼起，似又一场秋雨将临。

    昏黑的夜色中，婆姨向后院走去，在小小的藤架下，轻轻扫开一层浮土，露出一个小木箱。她打开木箱，黑暗中闪起一片宝光，里面竟满是珠翠！这个衣着朴素到破烂的农妇，为了孩子弄破衣衫可以痛打孩子的村妇，哪里来这样一个百宝之箱。她将珠玉宝器拨开，从其下又取出个更小的盒子来。

    盒子打开，一道逼人的寒光腾起，映亮了妇人的面目，一把长不及尺的短剑静静躺在盒中。妇人将短剑捧出，细细端详，剑光如月，幽蓝深邃。她轻叹口气，将剑佩在身上，重埋好木箱，将浮土掩回，站起身来，整理了衣鞋，出院门而去。

    楚歌睡得迷迷糊糊处，听得外面人畜声忽起，一下子惊醒，从地铺上坐起，大声叫道：“不好！有匪！”帘幕那边娴婷也听见了外面的异响。两人本是和衣而卧，此时踏上鞋就往帐外冲。

    外面火把乱晃，人声如沸，娴婷冲着刚出帐蓬的手下高声叫嚷，吩咐两队女卫护住货物，两队在周围探察，一队随着她去主营那边。帮众似是见多了这样的场面，也不慌乱，各领命去了。楚歌跟着娴婷一起到了中帐，却发现未有大规模的敌人来袭，只是有人扔进营地中一支火把，烧了一片草，早为守夜者扑灭了。

    主持这次商旅的是晋地的名商伯远，亦是见惯了风浪之人，吩咐大家各司其职，小心守卫。等众人各归各位，他却单留下娴婷，小声道：“此事娴副宗主怎么看？”娴婷微微点头道：“伯远宗主客气了。娴婷未听说这附近有大的匪群，而一般的匪者也不会如此打草惊蛇，许是小股流寇，想趁乱浑水摸鱼。”伯远听娴婷这么说，却是微微一怔，心道：“人人都说美人帮主，姐姐多智、妹妹多勇，看来倒非虚言，娴婷比她姐姐的聪慧心细确有不如。”心中虽如此想，却未说出来，只是点头称是。等送走了娴婷，伯远连忙召集了自己的手下亲信，吩咐他们收拾起价昂之物，放在贴身处，若有情况即刻远遁，明晨至汉水边集合。

    娴婷回到自己的行帐前，向各司其职的手下叮嘱一番，自觉着没什么漏洞了，掀帘进了帐中。楚歌也跟着进来，却微锁双眉，心中暗暗觉着有不妥之处。在帐内盘桓几圈，他突地想起什么，急道：“副宗主，事情怕有不对！那火把是军中火攻常用的……”“军中？”忽听楚歌提到火把，娴婷也惊觉，叫道：“天！快！”冲出门来。

    迟了！

    一瞬间，自黑暗中射来千百羽挂火箭枝，数十百支火把被扔到了布帐之上，草料、大车、丝麻等货物，通通烧起来了！

    一时间，马嘶骡叫，人声如潮。奔逃者，呼救者，灭火者，约束者，乱成了一团。娴婷怔在了那里，头脑一片空白，不知该干什么，不知该叫住奔跑逃生中的谁。楚歌已将玉弓取在手中，一边拨打羽箭护住娴婷，一边大喊着让大家聚在一起防御，只是那声音在如沸的纷乱中显得如此微渺。

    娴婷从震惊中醒来，冲回已然着火的主帐中，楚歌也只能跟着护过去。“快，收拾这些！”娴婷手忙脚乱将些珠玉宝器收拾起来，裹挂在身上。楚歌虽知此时保命已不易，要这些货物又有何用，却也只能随着娴婷收拾。等娴婷二人再出营帐，外面已是换了一幅景象：不知多少人从山道上冲来，跃马扬刀，马嘶人叫，刀落人亡。喊杀，呼叫，惨嚎，绝望的黑幕笼罩于整片营地之上。

    “当心！”一个女子在楚、娴身后尖叫。楚歌闻声回首，数人数骑已奔至身后，当先一人手起刀落，将示警的女护卫劈成两段，余下几个女卫也被他们团团围住，难逃天罗。楚歌见敌人以暗击明，又以火攻占了先机，一番冲杀下来，商帮的护卫早已散乱，当此时，只能先避锋芒，再图后报。可娴婷见此场面，却激起了狠劲，拔出雌雄双剑冲上前去，要救自己的姐妹。楚歌无法，只能护在娴婷背后也向前急冲。娴婷倒真是勇将，全不顾敌人的刀戈，挥剑直斩，一剑刺马，一剑杀人。而楚歌一贯不愿杀人，只是在娴婷身后，为她挡住不少明枪暗箭，二人一攻一守，杀出一条血路，转眼间竟与女卫们会合一处，向外突杀。

    一个敌酋见楚、娴二人如此骁勇，拍马近前，挟居高临下之势，挥刀斜劈娴婷的肩背，刀风割面，急如闪电。楚歌用玉弓一架，双方都是一震，马上人晃一晃，而楚歌也退了半步，再护不住娴婷。一旁的敌匪见有机可乘，手中长兵短刃一起向娴婷身上招呼，顿时见血。但娴婷却全不顾自己的伤，越伤越勇，挥剑砍断几个步卒的兵刃，又刺穿了一人的胸腹。那边楚歌趁对方还未回过力来，翻转玉弓，用弓弦一割马腿，战马吃痛跃起，将敌酋摔落马下。楚歌想要进击，却见娴婷身负多处刀伤，只能放那人滚爬着逃开了。

    楚歌四下一瞥，在敌人前一批马队之后，更多的步卒已跟了上来，这些人头发披散、前襟左束，全是戎狄的装束，战时毫不畏死、剽悍异常，只怕再拖下去越迟越难于脱身。原先楚歌也经历过楚国北侵、万景之乱、陈郑之役和司马之祸诸多大战，但那时多收拾残局，或以神弓之威远震敌军，从未有这样近乎肉搏的血战。他素来不愿伤残人命，可现在若不伤敌，必为敌所杀，且会连累娴婷等人，遂心中一发狠，下重手用弓背击打、弓弦切割，转瞬伤了正面几个敌人，身上溅满了敌血。

    娴婷此时也知事不可为，招呼姐妹们向一边突围，她的手底可不如楚歌这样容情，双剑齐出，被楚歌击伤的敌人多被她杀于就地。如此心狠手辣的女子，别说楚歌未见过，连敌匪也颇有惊畏，纷纷回避。楚歌和娴婷这拨人虽然带着伤向外冲出，但旁处的美人帮众护卫却一个个受伤倒地，惨叫声中被乱刃分尸。娴婷目中带泪，却只能忍着心碎的痛，护着仅有的姐妹们突逃。可是敌人越来越众，根本杀不胜杀。娴婷银牙咬碎，一下狠心，抢了一匹马来，让楚歌乘上去。“宗主，你！”娴婷扭头，右手剑刺死一个敌卒，用左手剑侧一拍马臀：“快走！别管我。”楚歌却怎能这样丢下她，伸右臂将娴婷抱到马侧，左手持弓，向外突奔而去。娴婷只想与自己的姐妹们死在一起，却未想楚歌居然拼命救她，也只能随马远遁，不知该感谢楚歌，还是恨他。

    战马如龙腾，远离了战场、火场，沿着官道奔了下去，身后几匹敌马追了上来，步卒也跑出来追赶他们。这匹马负了两个人，马腿上又受了箭伤，没逃出几步就被后面的轻骑赶上。后面的人更将翎箭不断射来，形势危殆。

    夜色深沉，江雨欲来。

    突然马失前蹄，两个人腾云驾雾般飞了出去，重重地摔在地上。后面的人大喜，几匹马冲逼上来，将他们团团围住，但因忌惮他俩的武技，要等步卒赶来，再一举成擒。

    楚歌并未摔伤，但也坐在地上，一时站不得身，而在他的臂弯里，本就受了伤的娴婷，刚刚又中了一箭，穿透大腿，神志虽然清楚，却难以再动。楚歌也许还能借着夜色逃掉，可是一旦后面的步卒带着火把围上来，两个人无论如何也跑不掉了。楚歌看着四周盘旋的五匹马，看着马上影影绰绰的鬼一般的匪徒，心中透出一丝绝望：“如何，如何才能救得了娴婷！”

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