雨在夜半时已然歇了，喊喊杀杀的音却一直或远或近地断续着。

    光色渐明，雾气淡然，有有无无间，天地安宁。

    娴婷早想着飞出那狭穴之外，去寻楚小将军的踪迹，更要杀回一个公道来。怎奈得师姐斗桫却强着不允，道：“非是师姐不让你去，但只是这里情形不比陈郑。如今的楚，官匪交通，沆瀣一气，各地乡绅又各结武装，招募豪侠死士，自霸一方。所聘者中不乏武力强绝之辈，机谋超群之人。昨夜的劫掠定是有了周详计划严密布置的，否则以各大商队结团而行，俱是警觉机敏的，如何连逃都逃不出几个来，就被一网而尽了！如今，我二人还是谋定后动的好，非此，若连我们也陷落了，却何人去报信复仇。”

    娴婷知师姐素是天地不怕、胆气壮实的，当此时也如此忍着，亦只能静待。

    渐至天光大明，雾气渐褪。拨开长草，轻曳露泪，斗桫扶着娴婷出得洞来，二人衣衫皆沾染得泥泥水水。娴婷身上多刀伤，尤其是腿股，所中之箭虽已拔去，又为斗桫细细包过，仍微向外渗着淡色血水，行走间无法持力。娴婷心下轻叹，如自己这般模样，莫说是报仇了，便连返归郑地也不易了。想起当初离开姐姐的时候夸下海口，说这趟自己一人绝可以带好商队，况又有如些多的大商团同行，——而姐姐也确有要事要留在新郑……却如今，落得这步田地，亦将楚将军陷于险境。

    斗桫没有娴婷这份自责的心，在她看来，失去些货物实算不得什么大的损失，至于楚歌能否脱困，本就不在她的心上。二人缓步于湿润的丘壑之间，绕过昨日里屠杀的战场，先回村中去，斗桫隐隐约约觉着心中不宁。

    晨间淡雾缭绕。静，出奇的静。连鸣了一夜的草虫，在这晨光中，也似乎都累了，睡去了。整个村子一片死一般的寂静。

    压抑。

    “留神！”斗桫觉出不寻常，——看天光当是晨起之时，可莫说田野间无一人，村中亦无半点声响——说话间握紧了手中的云破匕。

    一路无声，雾气越发浓厚。斗桫浑身一冷，急向前掠去，把不便于行的娴婷丢在了后面。娴婷也约略感到了些什么，拖着伤腿，撑着仅剩的雌剑，向前尽力踱去。

    不远处，村子的尽头，篱笆，土屋，那几棵叶枯的树，全都过了火成了灰烬！这火定是昨日雨来之前便已燃起的。

    初晨清新的空气，连残垣断树都如此宁静。但在斗桫的眼中，这宁静是如此可怕！她的丈夫，那淳朴憨实的男人，十一年来日夜相伴的大树一样的男人，倒在焚尽的柴门之前，灼伤片片，宽厚的胸膛早已冰冷，血渍被雨水冲尽。——绝望一瞬间抓住了斗桫。

    她扑过去，抱住自己的爱人，合着泥水——男人死不瞑目。“孩子！”她惊恐地想起了孩子，“没有！”他们在哪里？在哪里！没有见到自己孩子的尸身，让本已绝望的斗桫重新燃起了一丝希望，但没有眼泪，更多的是悲愤：“孩子他爹，我一定要给你报仇！”她轻轻地将丈夫放下，和随后赶到的娴婷一起搜遍全村。

    年长的人几乎都被杀光了，那些熟识的普通的村民，与世无争的人们，连同整个村落，燃尽在这秋风里。

    二人回到了昨晚的宿营之地，一样的烟火过处。所有的痕迹与那些死者，都被大火彻底焚毁，之后又被雨水冲去。没有兵器和任何货物留下，没有粮食，和村中一样，那些劫掠者杀光，抢光，烧光！

    娴婷咬碎了银牙，“要我知道是什么些人干的！我……”斗桫轻轻摇头道：“不，他们不是人！他们已经是鬼了，是恶魔！”

    长久的静立，在一块新的木碑面前。斗桫让自己的丈夫和那些村民都入土为安。一个女子，完成这些，没有哭泣，没有言语。雾色中，她冷冷地望向南方，望向紫色的郢都。

    “你们，终归会为你们的所为，付出十倍的代价！”

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    向南的路在山丘间绵延。

    晨雾中，楚歌深一脚浅一脚行在这泥泞小径，双手被捆绑着。他已然遍体鳞伤，多的是昨晚战时错落的刀伤，逃亡时又添了些许割痕，更新的是掺和泥血的鞭纹。

    前后望去，百十人的队伍捆串在一起，蛇一般蜿蜒，个个都如他般，低垂着头。昨晚那许多凶神恶煞的狄人却只留下十数个，手持皮鞭和刀戈，押送着他们。

    楚歌昨晚与娴婷二人分开后，在丘陵间被人追着绕来绕去，并未逃出多远，一不留神跌落泥坑，被按了个结实，挣扎不得，玉弓也被那些人收了去。之后，便被捆绑着走上这条迷茫的路。一路艰难。他们先是被大雨浇得透凉，雨停后又在泥水中赶了半夜的路，现下里身上的伤口腌着疼，痛得人连饥饿都忘了，可是疲惫的感觉却愈发袭来。可谁也不敢掉队，因为先前有人实在走不动路，恳求稍作休息。而一旁押送的狄人二话不说，上前一刀便剁去那人的双手，任由那惨叫惊吓了所有俘虏，再补一刀了帐。众人虽多是见过世面的，却哪里会过如斯凶残之徒，便连一点异动也不敢。

    天光大亮，雾气渐淡。整个队伍大略向南向西行进着，如此约至正午，山势渐升，走入了群岭之中。又继续向前，直到近黄昏时，一行人米水未进，疲累交加，若非惜命，谁还迈得动步子。而楚歌也早已不辨路径，先前想着的寻机逃走，似亦成了幻想。队伍在此时却突然停下，楚歌于半恍惚间抬起头来，隐隐约约望见一座高山，山前有一大谷，谷内草木葱盛，横穿过谷的溪流在夜雨中涨平，蜿蜒南去。

    谷中来来去去许多狄人，押带着更多如楚歌他们一般的俘囚，忙碌着。楚歌当年浪迹诸国，更在郑都大长见识，静下心来细细一看，讶然发现此处乃为一冶铸之所。

    其时，一般诸侯均重视铜器。有以铜器贿赂者，如齐侯赂晋以“纪貉”(成二年)，鲁公贿晋卿以“寿梦之鼎”，郑赂晋以“襄钟”(成十年)。有以获取铜器而进行战争者，如齐攻鲁以求“岑鼎”。有述德之铭而铸铜器者，如叔向述“谗鼎”之铭(昭三年)。有以为自矜之铭而以为铜器者，如礼至铭杀国子(僖二十五年)。有为著政令而以为铜器者，如晋郑著刑书于鼎(昭六年又二十九年)。此外，如楚子问鼎于周(宣三年)，秦兴师临周求九鼎，则铜鼎，几乎成为政权之象征。而除了礼器（酒器、食器，如鼎、鬲、彝、尊、觥、爵、角、盘、盂）、乐器（铃、铙）、车马器（车马装饰器件），更重要的是生产工具（锄、铲、斧、凿、锥）和兵器（戈、钺、矛、剑），都为青铜所制。

    楚歌一行被押着走下山丘，进入谷地。近处是几座竖式高炉，炉旁堆放着矿石和型范、木柴诸物，远的有几排简陋的草木屋。楚歌细看那些型范，心中一紧，这全是铸造戈头剑身的。是什么人，在这里大肆铸炼兵器？

    还待细看，楚歌等人已被推搡着走向那片草木屋旁。上来几个狄人解了捆绑众人的绳索，一个似是头领的人，从队伍之端一路快步走过来，被他挑中的，单独出列。他来到楚歌面前，一顿，用手中的鞭柄轻挑楚歌的下颏，楚歌抬起头来，平静的眼神与那人对接。

    那是一双明亮的眼睛，微微凹陷，重重的眉毛压在眼眶上缘，草原民族特有的风霜之色挂于眼角。他的发型披乱，脸形硬削，额广颌宽，留有微髭。身形极是剽悍，比楚歌要高出半头去，更宽厚得多。

    戎狄之人年纪不易判断，楚歌估摸着此人春秋该有二十六、七，不及三十。

    那人也在细看楚歌。眼前的少年虽是尘倦满面，但那绝世的容光和高贵气度让他也是一震，尤是那平静的眼神，明如天上月，静如古井波，似非一个如此少年能有。楚歌此时已然十七岁，比去岁初见姬蛮时长高不少，身量虽不及这狄人，在南人中却是鹤立，肩宽臂长，站在那里如玉柱一般。那人兀地抓起楚歌的右手细看，修长有力的手上莹润光洁而无半点茧皮，想来是不曾习武。

    那人挥鞭一指，将楚歌也挑了出来。不多时，鞭选了十来人，由他带领着向谷地东边而去。余下的众人分作十个一组，被押着向各处散去。

    楚歌略看看自己前后，竟全是少年郎，年纪没有长于自己的，微有些诧异，揣度这戎狄头领的用意来。

    穿行一片片新近被砍伐剩下的树桩，看十数个俘囚从山那边用独轮车运下一车车矿石，楚歌越发觉着劫掠的强人不会自铸大量兵器，此次的遭遇必不简单。此处为陈、郑、蔡、楚四国交界之处，距汉水亦不远，若在此地修矿铸兵的这些狄人受雇于楚国，那楚人的用心自不言而喻。

    绕过一片密林之后，更令楚歌惊讶的物事出现在眼前。

    一座前所未见的高炉耸立。

    楚歌也是见过冶炼的，先前那些竖式炉冶铜是最为合适，这里的高炉却高达四五丈，炉基风口旁更有巨大的皮囊，以巨木支撑，不知是做何用途。

    这里未见俘囚，也没有监管的狄人，一片空荡。只有一大一小两屋静伫，高炉不远还有一排作坊。

    “莫松。”戎狄头领一声高唤。

    作坊那边站立起一个魁梧的中年男子，面上浓浓烟火色，一道剑痕斜切眉角。他走到这一队少年面前，略看了眼，道：“可以了。”

    “现在？”戎狄头领的汉话说得有些生涩。

    “明早。”

    戎狄头领不再多问，转身走了。

    “跟我来。”十来个人跟着被称为莫的中年人，走向大屋。门开，屋内是通铺，里面已经挤睡了三五十人。

    “干将。”莫对一个门边上的瘦小男孩说：“交给你了。”说完，转身走了。

    干将吩咐着几个小伙伴去拿些吃的来，又用陶罐装了水，给每个新来的人濯洗了手，分了一点干粮。到了楚歌面前，干将停下：“你叫什么？”“楚歌。”“楚哥？我叫干将。你在这几人里年纪居长，他们就由你来管了，我跟你交代一些事情。”楚歌一边啃着干馍，一边细听干将的话。

    “这里不能乱跑，出了这片林子就不安全。我们要做的事情不多，就是淘选矿石、制作型范、鼓风冶金，强壮些的选去锻打。……”这些冶铸的事楚歌原先多多少少有些了解，干将分派了任务后就让诸人睡下了。

    楚歌被安排在靠木墙处。这些木板割下不久，还散发着树木的清香，只是板与板之间并不严契，一阵阵秋风来时真有些冷。裹着自己不能蔽体的破衣，伤口疼得厉害，在坚硬的木板通铺上，楚歌连翻身的气力也没有，昨夜里那些血与火的场面萦绕，更令他不能入眠。

    挤在他右边的那个男孩，看来不过十岁，精赤着上身，只穿着小衩。他和楚歌他们一起被抓来，但不是商队里的，想来是附近农家的子弟，会逢了这场劫难。经过一夜的跋涉，兼惊吓和风雨，早已困累不堪，在惊惧中沉沉睡去，一边瑟瑟发抖，一边睡梦中似还在叫着娘。楚歌一阵心疼，搂紧了这个孩子，彼此以体温温暖着。小屋中时不时传出一个孩子的夜哭声，或是另一声短促而压抑的惊叫——这些孩子，不蔽风雨的木屋，秋凉了……

    夜半的时候，楚歌从梦中惊醒，他不知自己何时睡着了——听着外面有颇大的动静，扭转头从板缝中窥出，借着月色看到一队人正在搬运着些暗黑的物事，看来是明晨冶铸用的。回头突然发觉自己怀中的孩子，身上似是发烫，“莫不是着了凉！”楚歌心中一惊，这小儿稚阴稚阳，经不得风寒，又惧又累又饿又冷，这孩子怕是顶不住了。

    楚歌轻轻起身，摇醒了干将。干将过来看了那男孩，试探了额头的温度，转身到门边拿了一个瓦罐过来。远远的，楚歌就闻到了一股腥臭的味道：“这是？”“一种草药，温经散寒的。你把他扶起来。”说话间，干将给那男孩灌了一些。

    清晨的时候，楚歌他们一个个被干将从疲惫中唤醒。楚歌最怕的不是浑身的伤痛，而是饥肠辘辘的感觉，昨晚的那点干粮实在是不够。这感觉又让他想起了当年那些流浪的日子，衣不蔽体，食不果腹，怀抱着风雪琴四处飘摇，受尽欺凌。他曾经发誓，这一辈子再不受这种苦，再不让自己身边的人受这种苦，可世事却太也弄人！这饥饿的感觉可真不好受。楚歌一边起身，一边自嘲地苦笑。身边那孩子也醒了，额上身上的高热已然退去，那草药还真是神奇。他在迷糊间也知楚歌照顾了自己一宿，茫然惊恐的眼神望向楚歌。楚歌感觉到，那是一种依赖，在如此绝望的境地，一个孩子，对自己这个大哥哥的依赖。楚歌心中一酸，轻轻抱了一下那个孩子，轻声问道：“你叫什么？”

    “二子。”少年的语声轻微。

    两人还未来得及再多说两句，莫先生的声音在门口响起：“吃饭，干活。”

    仍然是少的可怜的干粮，还有野菜汤。楚歌将自己的那份硬塞给了二子大半，二子的眼睛中一瞬涌出了泪。“不要哭，男孩不哭。”二子在心中告诉自己，不能哭，但那泪水却终于洒落在单薄的胸前，落在楚歌的心底。

    干将给一众人分派了任务，十数个跟着他去淘选矿石，余下的楚歌他们先去烧炭。楚歌于斯人中年长，挑起了最多的活。少年人天性善忘易足，虽陷囹圄，又复苦工，却不再如昨日前夜般阴沉，活泼了些许。

    不多时，天光渐亮，一众少年都累至浑身发热，个个褪去了褴褛之衫，一身都是伤痕。楚歌也除去外衣，却引来小兄弟们的惊叹：“哥哥身体真是健硕而大美！又何能如此白皙如月明？！”他身上从不留伤，昨日那么重的刀、箭、鞭痕今晨仅存了些淡淡红印，很快亦将消去。此时之楚歌，经历期年之习武、战乱，兼修行了流水诀，虽法力尽失，可体质不知强了凡人几多，身形更是让那些尚未长成的弟弟们钦慕不已。但被这些孩子们看着说着，楚歌却又有了些羞涩，一瞬间仿若回到初识美儿公主的情景。

    他一边运木劈柴，一边又忆起公主的点滴，有些微微的迷醉了，不经意间嘴角泛起一丝微笑，却又自嘲般轻轻摇头。

    如此夜夜窥星，日日观天，梦实人虚，光热风寒。约有半月的光景，一切准备停当，中途又解来了三十余少年，凑足九九之数。略听巫贤说解过前商易数的楚歌，对此次冶炼更多了些猜测——怎样的铸造需如此阵仗？！

    这半月来，楚歌早与孩子们熟识。他们多是邻近山村的，亦有过路商客之子，生活本恬静无忧，现下全被这伙强人毁了。有的父母兄姊都被掳来，有的却已阴阳两隔。他们诉说这些之时，都不敢高声，不敢低泣，只能默默在心中诅咒这些个天杀的戎狄。少年中，最令楚歌怜惜的还是二子，他被抓时无片缕遮身，是干将给他找来一件旧衣，肥大得很，却总算御住这秋寒。他亲眼目睹父亲被匪首杀死，见到那些狄人就害怕，整日躲在楚歌身后，气力又小，若非楚歌护着，连仅有的口粮也会被那些壮实的孩子抢去——不过有了楚歌，这样的事情不会再发生，因为楚歌的气力和武技，更因为楚歌的公正和无私。

    楚歌几次想刺探虚实，找路逃离此地，几次都遇了危险，戎狄匪人的防卫极为严密，更令他猜测是由楚国支派来的。林子那边的情况虽听少年们偶尔提起，也甚是模糊，只知道那里的俘囚更累更苦，尤其是采矿的，三天两头就有人罹难。楚歌知道铜矿地下开采，多是竖井、斜井、平巷和盲井相结合。为保证安全，矿井中一般会设置支架，下铺木制水槽，以防塌崩堵塞和积水带来的危害。采掘工具主要有铜斧和竹、木、石质的。但这里开采不久，监管者又不把囚虏的命当一回事，兼之工作时间太长，吃不得一顿饱饭，故采矿冶炼者安全毫无保障。

    林子这边倒是一切无事，只是在这里楚歌却遇到一个意想不到的熟人。

    夹竹儿！

    初见到她的时候，楚歌还不敢相信。夹竹儿也是被抓来的，但她的装束全然变了，打扮得似个男孩，居然被错分在他们这里。见到楚歌，夹竹儿也是一愣，总觉得在哪里见过，却未想起。楚歌又怎会忘记这个女孩，正是她，当初一匕首刺穿了自己的胸膛，后来又在有州城中差点害死姬蛮——这事情楚歌虽未亲历，姬蛮却也告诉了他前因后果。如今看到夹竹儿出现在这里，楚歌心内疑惑，有州城破之后，她去了哪里？娉婷二人是随姬蛮回了郑都，娴娉正式成了姬蛮的智囊，倾全力辅助战神爷，而娴婷则奔波以商运为掩刺探各国军情，海棠夫人接管了先前媙司马的属地驻兵，成为姬蛮暗地里一颗最重要的棋子。一切都如当时大头老师巫贤所说的，唯有这夹竹儿没了踪迹。楚歌不想和夹竹儿有甚瓜葛，也未揭穿她，夹竹儿憔悴得很，失了神采，每日里只知筛选矿料。

    倒是莫先生先找上了楚歌。莫先生名松，平日里目不视人，只在那里选挑矿石，指挥人修固冶炼炉，余下走路吃饭都在沉思，时常会被那些冒失孩子碰到。但说来，他倒是个好人，从来没发过脾气，也未责打过谁，什么任务都让干将布置下去就好。干将是个孤儿，一直跟着莫松，不久前从吴国来此。楚歌有时问起这里的情况，干将都绕过不答。

    莫松那日又想事想得出神，撞上了正背转身埋头干活的楚歌，楚歌一惊之下站起身来，又撞了莫松一次。这一撞，倒是第一次把莫先生撞醒了。他怔怔地看着面前这个俊美的少年，有些愣了，良久注视着楚歌！楚歌虽被莫松看得有些莫名其妙，却也第一次看清莫先生——这是一个普通的中年男子，轮廓坚毅，眉宇紧锁，只因长年致事冶炼，满面的烟火色。

    “你是？”莫松问道。

    “莫先生，我叫楚歌。”

    “不对，不对，不对。你不姓楚！你骗我，你姓姬的！”楚歌眼睛一亮，心突然狂跳起来，自己确实姓姬啊！照着姬蛮的说法，他的养父公子申与楚歌的父亲子思、季月的父亲可荣都是同父兄弟，是晋国襄公欢的弟弟。

    “你多大了？十六？哦，有十七岁了吧。当初离开晋国的时候，你才刚出生，那么一点点大。对了，你在这里作什么？你的父母还好么？我有十七年没见过他们了。”好像很少能听得莫先生说此多话，有些颠三倒四。

    “您说谁是我的父母？”

    莫松听得这话，笑了，“你父亲跟我那么熟，你母亲也是阿梅的闺中密友，哦……”莫松看看四下里，道：“也是，你现在不便说出父母来是吧。那好，晚上，到我小屋来吧，跟我说说你家里的事。”